イヤホン式の補聴器は、通常よりも大きな振動を鼓膜を通してコルチ器に送るもの。
いわば、耳元で大きな声を出すのと同じ理屈です。
これに対し、骨導式補聴器は、頭がい骨からコルチ器への音の伝達経路を利用し、機械的に頭がい骨を振動させよう、というものです。
そのため、イヤホンはいりません。
代わりに小さなバイブレーターが必要で、それを眼鏡のつるを利用し、耳の後ろの部分の骨(乳様突起部)に押しつけるところがミソです。
眼鏡のつるの前方にしつらえた極小マイクで音声を拾い、それを電気信号にして、バイブレーターを振動させ、頭がい骨を振動させる、という仕組みなのです。
骨導補聴器は、もともと難聴の度合いを調べる聴力測定の方法を、補聴器に応用したもの。
ところが、補聴器として使うには、常時頭の一部にバイブレーターを押しつけていなければならないこ
とから、眼鏡のつるに組み込むことが考え出されました。
ポイントとなったのは、補聴器を眼鏡に組み込んで使えるぐらいに小型、軽量にするため、バイブレーターやマイク、そしてIC(集積回路)を、どれだけ小さくできるかということ。
最初に開発に成功したのは、オーストリアのベアナトーン社で、昭和45年ごろから売り出しました。
国内では55年に発売した松下通信工業が第一号で、58年から補聴器メーカーのリオン(本社・東京)も参入。
20年前で、眼鏡組み込みの骨導補聴器をつくっているのは、この3社だけでした。
補聴器といえば、増幅した音声をイヤホンで聞くタイプのものが一般的ですが、このところイヤホンのない補聴器が、注目されだしています。
骨の振動を利用して音声を伝える、骨導補聴器です。
骨で声を伝える・・・と聞くと、奇異な感じがするかもしれませんが、この現象はごく簡単に試すことができます。
両耳をふさいで声を出してみればいいのです。
こもったような音ではありますが、自分の声がハッキリ聞き取れるはずです。
これが、骨導補聴器の原理です。
人間の耳が音を聞くのは、外部から耳に入ってきた音が、まず鼓膜を振動させ、この振動が鼓膜の内側の耳小骨を経てコルチ器(かたつむり管)に伝わります。
ここで振動がパルス信号に変換されて、聴神経を通じ大脳に送られる、という仕組みになっているのです。
ところが、鼓膜を通した音の伝達経路のほかに、耳には実はもうひとつ別の経路があります。
外部からの音で頭がい骨がわずかに振動し、その振動が直接コルチ器に伝わり、パルス変換されるというルートです。
耳をふさいでも自分の声が聞こえるのは、声で頭がい骨が振動し、それが2つ目の経路を通って伝わってくるからです。
耳たぶの裏側に隠れてしまう小型の耳かけ式補聴器で、こんな便利な装置回路が組み込めた背景には、IC製造の超微細加工技術がありました。
3つのIC、3つのトランジスタと一つのダイオードでできているこの補聴器を真空管に置き換えると、昭和30年代初めの14型テレビ大になるといいます。
科学技術の進歩が難聴者に大きな"福音"をもたらしたわけです。
補聴器の国内市場は、20年前ですでに30万個、150億円。
老齢化社会の進展に伴い需要は毎年10%前後伸びています。
この自動騒音抑制式は価格も8万円前後と手ごろなことから好評を博し、たちまち市場の10%を占めてしまいました。
59年9月からは人目にほとんどつかない耳穴の中におさまる超小型タイプの「リオネットHB-34AS」(8万5千円)の開発に成功、市販されています。
補聴器は、難聴者の聞き取りにくい音の領域を中心に増幅するように設計されていますが、低い音も同時に大きくしてしまいます。
低い音は健康な人と同様に聞こえる耳にとって周囲で低い音の発生源があると、高い領域の音で占められる会話の声はほとんど聞き取れなくなってしまうのです。
これが従来のタイプの補聴器の弱点でした。
いろんな楽器を集めて、ピッコロの高い音からコントラ・ファゴットのうんと低い音まで出して演奏するオーケストラの音の領域は、29ヘルツから4186ヘルツまで実に幅が広いのです。
また、人間の会話音声の領域は500～2000ヘルツといわれ、一般には1000～2000ヘルツに集中しています。
ところが耳にうるさい騒音の音域はほとんど1000ヘルツ以下。
騒音抑制タイプの補聴器は、この騒音と会話音声の領域差を巧みに利用したものです。
騒音は1000ヘルツ以下の低音領域で、一定の音量以上で継続的に流れてきます。
そこで、この新しい補聴器にはマイクで集めたいろんな音を音域ごとに検出する装置が組み込まれました。
1000ヘルツ以下の音でかつ強さが60デシベル(約60ホン)以上、そのうえ100分の1秒以上継続する音がこの検出装置でふり分けられ、次のフィルター機構でこの騒音部分だけがカットされ、会話に必要な音だけが増幅されます。
補聴器で聞く音の世界はどんななのでしょう。
確かに小声の会話はよく聞こえます。
しかし、それと同時に、せきの声、コーヒーカップの「ガチャガチャ」する音、書類を繰る「ザワー、ザワー」の音、そして何よりも耳障りなエアコンの低い「シャー、シャー、シャー」という騒音が一緒に拡大されて耳の中で鳴り響きます。
驚くような騒音の世界なのです。
この騒音に耐えかねて補聴器嫌いになるお年寄りも少なくないです。
必要な会話の音のみ拡大し、不必要な騒音はカットできないものでしょうか。
こんな難聴者の夢をかなえたのが、昭和57年に開発された自動騒音抑制式補聴器「リオネットHB-69AS」です。
健康な人の耳には名曲と響くバイオリンの「チゴイネルワイゼン」も難聴者にとっては"間"の抜けたただの曲に聞こえます。
一般に難聴といわれる人の耳は高い音が聞き取りにくくなっており、バイオリンでいうと一番高い音を出す弦、高いミ(E)以上の音はほとんど聞こえないのです。
ですから、メロディーが途切れ途切れに聞こえてくるのです。